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Stampanti grafiche
Lo sviluppo delle interfacce grafiche (GUI) portò a grandi cambiamenti nella tecnologia delle stampanti. Con l'avvento di display basati su immagini, la stampa passò da tecniche basate sui caratteri a tecniche grafiche. Ciò fu facilitato dall'avvento della stampante laser a basso costo che, invece di stampare caratteri fissi, poteva stampare minuscoli punti in qualsiasi punto dell'area stampabile della pagina. Ciò rese possibile la stampa di font proporzionali (come quelli usati dai tipografi) e persino di fotografie e diagrammi di alta qualità.
Tuttavia, il passaggio da uno schema basato sui caratteri a uno schema grafico ha rappresentato una sfida tecnica formidabile. Ecco perché: il numero di byte necessari per riempire una pagina utilizzando una stampante basata sui caratteri può essere calcolato in questo modo (ipotizzando 60 righe per pagina, ciascuna contenente 80 caratteri):
60 X 80 = 4800 byte
In confronto, una stampante laser da 300 punti per pollice (DPI) (ipotizzando un'area di stampa di 8 x 10 pollici per pagina) richiede:
(8 X 300) X (10 X 300) / 8 = 900000 byte
Molte delle lente reti di PC semplicemente non erano in grado di gestire quasi un megabyte di dati necessari per stampare una pagina intera su una stampante laser, quindi era chiaro che era necessaria un'invenzione intelligente.
Quell'invenzione si rivelò essere la linguaggio di descrizione della pagina (PDL). Un linguaggio di descrizione di pagina è un linguaggio di programmazione che descrive il contenuto di una pagina. In pratica, dice: "vai in questa posizione, disegna il carattere 'a' in Helvetica 10, vai in questa posizione..." finché tutto ciò che è presente nella pagina non è descritto. Il primo PDL importante è stato PostScript di Adobe Systems, ancora oggi ampiamente utilizzato. Il linguaggio PostScript è un linguaggio di programmazione completo, pensato appositamente per la tipografia e altri tipi di grafica e imaging. Include il supporto integrato per 35 font standard di alta qualità, oltre alla possibilità di accettare definizioni di font aggiuntive in fase di esecuzione. Inizialmente, il supporto per PostScript era integrato nelle stampanti stesse. Questo risolveva il problema della trasmissione dei dati. Sebbene il tipico programma PostScript fosse molto prolisso rispetto al semplice flusso di byte delle stampanti basate sui caratteri, era molto più piccolo del numero di byte necessari per rappresentare l'intera pagina stampata.
A stampante PostScript accettava un programma PostScript come input. La stampante conteneva il suo
proprio processore e memoria (spesso rendendo la stampante un computer più potente del computer a cui era collegata) ed eseguiva un programma speciale chiamato Interprete PostScript, che legge il programma PostScript in arrivo e reso i risultati nella memoria interna della stampante, formando così il modello di bit (punti) che verrebbero trasferiti sulla carta. Il nome generico per questo processo di rendering di qualcosa in un grande modello di bit (chiamato bitmap) è processore di immagini raster o RIP.
Con il passare degli anni, sia i computer che le reti sono diventati molto più veloci. Ciò ha permesso al RIP di passare dalla stampante al computer host, il che, a sua volta, ha reso le stampanti di alta qualità molto meno costose.
Molte stampanti oggi accettano ancora flussi basati su caratteri, ma molte stampanti a basso costo non lo fanno. Si affidano al RIP del computer host per fornire un flusso di bit da stampare come punti. Esistono ancora alcune stampanti PostScript.