مستنداتلینوکس یک سیستم عامل است: مجموعه ای از برنامه ها که به شما امکان می دهد با رایانه خود تعامل داشته باشید و برنامه های دیگر را اجرا کنید.
یک سیستم عامل شامل برنامه های اساسی مختلفی است که کامپیوتر شما به آن نیاز دارد تا بتواند با کاربران ارتباط برقرار کند و دستورالعمل ها را دریافت کند. خواندن و نوشتن داده ها بر روی هارد دیسک، نوارها و چاپگرها. کنترل استفاده از حافظه؛ و نرم افزارهای دیگر را اجرا کنید. مهمترین بخش یک سیستم عامل هسته است. در یک سیستم گنو/لینوکس، لینوکس جزء هسته است. بقیه سیستم شامل برنامه های دیگری است که بسیاری از آنها توسط یا برای پروژه گنو نوشته شده اند. از آنجایی که هسته لینوکس به تنهایی یک سیستم عامل فعال را تشکیل نمی‌دهد، ما ترجیح می‌دهیم از اصطلاح «گنو/لینوکس» برای اشاره به سیستم‌هایی استفاده کنیم که بسیاری از افراد به طور معمول به آن «لینوکس» می‌گویند.
لینوکس از سیستم عامل یونیکس الگوبرداری شده است. لینوکس از ابتدا به گونه ای طراحی شده بود که یک سیستم چندکاربری و چند کاربره باشد. این حقایق کافی است تا لینوکس را از سایر سیستم عامل های معروف متمایز کند. با این حال، لینوکس حتی بیشتر از آنچه تصور می کنید متفاوت است. برخلاف سایر سیستم عامل ها، هیچ کس مالک لینوکس نیست. بیشتر توسعه آن توسط داوطلبان بدون مزد انجام می شود.
توسعه چیزی که بعداً به گنو/لینوکس تبدیل شد در سال 1984 آغاز شد، زمانی که بنیاد نرم افزار آزاد (http://www.fsf.org/) شروع به توسعه یک سیستم عامل رایگان شبه یونیکس به نام گنو کرد.
پروژه گنو (http://www.gnu.org/) مجموعه ای جامع از ابزارهای نرم افزار رایگان را برای استفاده با یونیکس™ و سیستم عامل های شبه یونیکس مانند لینوکس ایجاد کرده است. این ابزارها کاربران را قادر می‌سازد تا کارهایی از کارهای روزمره (مانند کپی یا حذف فایل‌ها از سیستم) تا کارهای مخفیانه (مانند نوشتن و کامپایل برنامه‌ها یا انجام ویرایش‌های پیچیده در قالب‌های مختلف سند) را انجام دهند.
در حالی که گروه‌ها و افراد زیادی به لینوکس کمک کرده‌اند، هنوز هم بنیاد نرم‌افزار آزاد بزرگترین مشارکت‌کننده است که نه تنها بیشتر ابزارهای مورد استفاده در لینوکس، بلکه فلسفه و جامعه‌ای را که لینوکس را ممکن کرده است، ایجاد کرده است.
هسته لینوکس (http://www.kernel.org/) اولین بار در سال 1991 ظاهر شد، زمانی که یک دانشجوی فنلاندی علوم محاسباتی به نام لینوس توروالدز نسخه اولیه یک هسته جایگزین برای Minix را به گروه خبری Usenet اعلام کرد. comp.os.minix. به صفحه تاریخچه لینوکس بین‌المللی لینوکس (http://www.cs.cmu.edu/~awb/linux.history.html) مراجعه کنید.
لینوس توروالدز به هماهنگی کار چند صد توسعه‌دهنده با کمک تعدادی از زیرسیستم‌ها ادامه می‌دهد. یک وب سایت رسمی (http://www.kernel.org/) برای هسته لینوکس وجود دارد. اطلاعات در مورد هسته لینوکس لیست پستی را می توان در پرسش و پاسخ لیست پستی هسته لینوکس (http://www.tux.org/lkml/) یافت.
کاربران لینوکس آزادی انتخاب زیادی در نرم افزار خود دارند. به عنوان مثال، کاربران لینوکس می توانند از میان ده ها پوسته مختلف خط فرمان و چندین دسکتاپ گرافیکی انتخاب کنند. این انتخاب اغلب برای کاربران سیستم عامل های دیگر گیج کننده است، زیرا عادت ندارند خط فرمان یا دسکتاپ را چیزی که می توانند تغییر دهند فکر کنند.
لینوکس همچنین احتمال خرابی کمتری دارد، بهتر می تواند بیش از یک برنامه را همزمان اجرا کند و از بسیاری از سیستم عامل ها ایمن تر است. با این مزایا، لینوکس سریعترین سیستم عامل در حال رشد در بازار سرور است. اخیراً لینوکس در میان کاربران خانگی و تجاری نیز محبوبیت خود را آغاز کرده است.