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Un petit fond
La première version de vi a été écrit en 1976 par Bill Joy, un étudiant de l'Université de Californie à Berkley qui a ensuite cofondé Sun Microsystems. vi tire son nom du mot « visuel », car il était destiné à permettre le montage sur un terminal vidéo avec un curseur mobile. Avant éditeurs visuels, Il y avait éditeurs de ligne qui fonctionnait sur une seule ligne de texte à la fois. Pour spécifier un changement, nous demandons à un éditeur de ligne d'aller sur une ligne particulière et de décrire le changement à apporter, comme l'ajout ou la suppression de texte. Avec l'avènement des terminaux vidéo (plutôt que des terminaux basés sur des imprimantes comme les télétypes), l'édition visuelle est devenue possible. vi intègre en fait un puissant éditeur de ligne appelé ex, et nous pouvons utiliser des commandes d'édition de ligne tout en utilisant vi.
La plupart des distributions Linux n'incluent pas de vrais vi; ils sont plutôt livrés avec un remplacement amélioré appelé entrain (qui est l'abréviation de « vi amélioré ») écrit par Bram Moolenaar. entrain est une amélioration substantielle par rapport à Unix traditionnel vi et est généralement symboliquement lié (ou alias) au nom « vi » sur les systèmes Linux. Dans les discussions qui suivent, nous supposerons que nous avons un programme appelé « vi » qui est vraiment entrain.